Molcan e van de Zandschulp, quel dettaglio tra inferno e paradiso

Quando Alex aveva 15 anni, la madre è tornata a Presov (lasciandolo ospite presso una famiglia), poi è tornata un anno e mezzo dopo salvo poi lasciarlo alla sua vita quando è diventato maggiorenne. “Da allora vivo con mio fratello e la mia fidanzata – dice Molcan, che non ne dimentica i sacrifici – a un certo punto siamo rimasti al verde, lei ha sacrificato tutto per me e adesso sono riuscito a cambiare la sua vita: è la cosa di cui sono più orgoglioso”.Poco dopo aver compiuto 18 anni, si è fatto tatuare la data di nascita della madre. Un gesto semplice ma dall'enorme valore simbolico, così come tutti gli altri tatuaggi che stanno decorando il suo corpo. Si è fatto tatuare un po' di tutto: una tigre, un tempio, un fiore di loto, Buddha e Perseo. “Ognuno di loro ha un significato, sono affascinato da diverse culture – racconta – e mi servono anche in campo: prima di un match guardo la tigre perché so che devo combattere, poi osservo Buddha e mi ricordo che devo pensare e riflettere. Rappresentano una motivazione”. Classe 1997, ha avuto una buona carriera junior. È stato top-20, ma la transizione verso il professionismo è stata complicata da alcuni problemi fisici: spalla e schiena non lo hanno lasciato in pace, poi si è operato al polso e una volta si è procurato uno strappo addominale per aver calciato scherzosamente una pallina fuori dal campo. Mille ostacoli che però gli sono serviti a New York, sia nelle qualificazioni che nel surreale match contro Nakashima. Adesso sognare non costa nulla, a partire dal terzo turno contro Diego Schwartzman, un altro che ha conosciuto il senso della povertà.

Al contrario, van de Zandschulp viene da un Paese più ricco. L'Olanda ha una federazione piuttosto florida, peraltro con un altissimo numero di tesserati in rapporto alla popolazione. La KNLTB si può permettere di mettere un coach a disposizione dei migliori tennisti, ma questo vantaggio si è trasformato in un problema per il 26enne nato a Wageningen, che quest'anno ha sfiorato il “Grande Slam” delle qualificazioni. Le ha passate in Australia, a Parigi e a New York, mentre a Wimbledon si è fermato al terzo turno (ma è ugualmente entrato come lucky loser). I coach, dicevamo: poco prima del Roland Garros aveva iniziato a lavorare con Peter Lucassen. Risultato: qualificazioni passate e gran vittoria contro Hubert Hurkacz. Ottima alchimia, idea di inaugurare un progetto a lungo termine. Due giorni dopo il Roland Garros e poco prima di partire per Wimbledon, Lucassen ha scelto di abbandonare la KNLTB per accettare un incarico negli Stati Uniti. “Sapevo che aveva dei dubbi – racconta van de Zandschulp – ma mi è dispiaciuto che abbia deciso senza neanche consultarmi. Posso capire la sua scelta, ma è stato deludente. Forse dovrei cercarmi un coach fuori dalla federazione”.

Invece gli hanno trovato a tempo di record Michiel Schapers, discreto giocatore degli anni 80 (giunse tre volte al terzo turno a Wimbledon), assunto dalla KNLTB a inizio 2020. Il caso ha voluto che le cose andassero ancora meglio. Dopo Wimbledon ha giocato cinque Challenger di fila, cogliendo una finale, tre semifinali e un quarto. Venti partite in poco più di un mese e tanta stanchezza. Come se non bastasse, nelle qualificazioni di New York è sempre andato al terzo set, peraltro dopo aver perso il primo. E contro Enzo Couacaud è stato a un passo dalla sconfitta. Come se non bastasse, ha lottato cinque set per battere Carlos Taberner al primo turno. E oggi è il primo olandese al terzo turno di uno Slam dopo otto anni: l'ultimo era stato Igor Sijsling a Wimbledon 2013. “È una bella sensazione, ma non sono così sorpreso – racconta van de Zandschulp dopo la clamorosa vittoria contro Casper Ruud – sin dall'inizio ero a mio agio negli scambi, e il servizio mi dava qualche punto gratis.

Durante lo stop per pioggia, ho detto al mio coach che se avessi servito ancora un po' meglio avrei potuto vincere”. Detto, fatto. Paradossalmente, la vittoria più prestigiosa è stata anche la meno difficile. È un tipo di poche parole, dai sorrisi appena accennati e nessuna propensione all'esaltazione. “Ma non sono sempre stato così, anzi, in passato ero piuttosto indisciplinato, negativo con le parole e con i gesti. So che i miei risultati hanno avuto una certa risonanza in Olanda: bello, ma non è il motivo per cui gioco a tennis. Ma qui a New York c'è un grande clima, che ha contribuito a vincere la stanchezza”. Ne avrà un gran bisogno al terzo turno, in un match più che abbordabile contro Facundo Bagnis, numero 80 ATP, anche lui per la prima volta a un terzo turno Slam. “Partita difficile, perchè ormai tutti i giocatori esprimono un livello molto simile”. Opinione condivisa da molti, anche se i montepremi dicono altro. Per una volta, due carneadi sorrideranno anche grazie al portafoglio.